不謹慎な言葉や発言に対してきわめて厳しいこの時代に、見事なまでに非難を浴びていない言葉があります。それは、「のどちんこ」です。解剖学的には「口蓋垂（uvula）※」といわれ、「呼吸」と「摂食（飲み込み）」に大変重要な役割を果たし、飲み込む際に食片が鼻の方に上がってしまうのを防いでいます。その役目は全てSで始まる機能「Swallowing（飲み込む）」「Saliva（唾液）」「Speech（話す）」そして「Snoring（いびき）」を担います。人間は哺乳類のなかで唯一「のどちんこ」を持つ生物なのです。
※“Uvula”は、ラテン語で「小さいブドウの房」を表す。

人間と異なり「サル」は、食べ物を飲み込みながら呼吸することができます。
ではなぜヒトにはできないのでしょうか？理由は「食道の入口（咽頭）」と「気道への分かれ道（喉頭、いわゆる喉仏）」の位置に関係しています。サルに比べて、ヒトの「喉頭」は咽頭のだいぶ下に位置しています。この位置の差により、サルは舌の根元をうまく使うことでもモノを飲み込みながら（＝食べ物や飲み物を口から食道に送りながら）呼吸をする（＝鼻から空気を気道に送る）ことができますが、ヒトにはできず誤嚥（飲食物が誤って気道に入ってしまうこと）が起きやすいとされています。

口腔内にある、「軟口蓋」・「扁桃腺」・「のどちんこ」は、バクテリアやウイルスが口内に侵入した際、最前列で攻防する部分です。もしこれらの器官の免疫細胞が感染に勝てなかった場合、「風邪」や「扁桃炎」などを引き起こします。
「軟口蓋」の一部は、粘り気のあるドロッとした唾液を出し、食べ物を飲み込みやすくします。「のどちんこ」内部には腺組織が詰まっており、速攻的に多量のさらっとした唾液を作り出します。この線組織は筋肉筋の中までつながっており、ものを飲み込んだ時に筋肉が動き、更に唾液が放出されます。「のどちんこ」の鉄筋球のような形は前後に動きやすく唾液が口内に広がるため、口腔内や喉は、話したり食事をする時に円滑に潤うのです。

「口蓋垂（のどちんこ）」の働き
❶ 食べ物を飲み込む

口から入った食べ物が「咽頭→食道」を通り胃に向かいます。咽頭を通る（飲み込む）時には、「のどちんこ」が持ち上がることで、鼻からの空気が通らないようになります。また、鼻腔へ食塊が入らない役割も果たしています。
お口周りの筋力が低下すると、「のどちんこ」の働きも低下してしまいます。
食べること、飲み込むことで日々鍛えることが大事なのです。

「口呼吸」の中でも「就寝時の口呼吸」は、特に注意が必要です。ロの中が乾きやすくなることで菌が繁殖しやすくなるため、虫歯・歯周病の発生率も高くなります。さらに口の中の病気に限らず、菌を体内に入れやすくなるために感染症にもかかりやすくなります。虫歯や歯周病がひどくなり、抜歯しなければならない場合には当然、歯並びも悪くなります。その結果よく噛めない状態になり、脳への刺激や血量が減り、集中力の低下を招きます。自ずと学習にもマイナスの影響を与えることになるでしょう。

❷ 呼吸する

鼻から入った空気は「咽頭→喉頭→気管」へ入り肺まで送られます。鼻の入り口から肺までの空気の通り道を「気道」といい、「のどちんこ」がぶら下がっていることで、気道を確保しています。

❸ 言葉を発する

声帯で発された音を、複雑な言葉に変えることができます。
　ヒトは進化の過程で「喉頭」の位置が下がったため、口腔部分の空間を使い、声帯で震わせた空気を響かせていろいろな音を出すことができるようになりました。モノを飲み込みながら呼吸が出来ないという不便さは、言葉によるコミュニケーションを可能にするために必要な犠牲だったと考えられます。因みにヒトでも、乳幼児はまだ「咽頭」「喉頭」の位置関係がどちらかというとサルに近く、それゆえに、母乳やミルクを飲みながら呼吸をすることが可能といわれます。
 

日本デンタルセンター
秋山 逸馬 先生

日本大学歯学部・同大学院卒業。医局員時代に大連市からの要請で病院開業や韓国の国際学会設立に参画。2002年に来星し邦人歯科医療に従事。11年クリニックを移転し「日本デンタルセンター」を設立。歯科医院運営にも携わる。
 

過去の歯科コラムもぜひご覧ください。

「歯の外傷」「 歯周病とからだの病気」「 ブラキシズム」「 日頃のブラッシング」「 咬むこととお顔のバランスの関係」「歯のクリーニング」「歯を守ることが健康のカギ！」「「入れ歯」は、日本人だけ？」「「虫歯になりやすい人」がいる？」「歯医者さんの歴史」「今さら訊けない「歯磨き」の基本」「睡眠時無呼吸症候群」「ブラキシズム」「歯科医療によるアンチエイジング」「歯科矯正のメリットとデメリット」「予防接種の重要性」「フッ素洗口と思春期の壁」
https://www.spring-js.com/expert/5999/

ぜひ当院にお気軽にご相談ください
日本デンタルセンター
435 Orchard Road #15-02/03 WISMA ATRIA OFFICE TOWER, Singapore 238877
Asia Healthcare Dental Centre ＝Japanese Division＝
web: https://www.nihondentalcenter.sg
phone : +65-6474-0060
予約優先制（日本語でご連絡ください） 
緊急用電話 : +65-9736-4790

＜診療時間＞
月曜～金曜日 9:00～18:00
土曜・日曜日 9:00～15:00
週末も診察しています
祝日休診（急患対応あり）

●東京でも継続した治療が可能です。●
TEAM東京ノブレストラティブデンタルオフィス（東京駅八重洲口徒歩2分）
〒104-0028　東京都中央区八重洲 2-5-6　KBYビル1・2F
phone： +81-3-6225-5005
web: http://www.team-tokyo.com